L'ordre bénédictin est né au VIème siècle et répond à la règle de Saint Benoît.

Saint Benoît est né en Italie à Nursie (Haute Ombrie) vers 480 et est mort en 547. Il a reçu à Rome une formation littéraire mais a été rebuté par la vie dissolue qu'on y menait. Il s'est installé dans une grotte de la vallée de l'Anio à côté de Subiaco. Il a été rejoint par des disciples mais le clergé voisin les jalouse. La communauté part au Mont-Cassin. Il rédige une règle  de vie entre 530 et 547 d'où ressortira 2 axes :
          - axe vertical : mise en valeur de l'importance de l'abbé et les vertus d'obéissance et d'humilité.
          - axe horizontal : mise en valeur de l'esprit de communauté fraternelle et des biens pour le nécessaire de chacun.

L'abbaye les plus célèbre est celle de Cluny, elle développe le faste et l'ornementation. C'était la plus grande église du monde chrétien avant la construction de Saint Pierre de Rome. Compte tenu des normes de l'époque, la règle bénédictine n'imposait de nourriture et de vêtements en quantité suffisante ainsi qu'un abri. Selon la période de l'année et la fête célébrée, les bénédictins consacraient chaque jour entre 4 et 8 heures à célébrer l'office divin et 7 à 8 heures au repos. Le reste de la journée était divisée également entre le travail (généralement agricole), la lecture et l'étude. L'abbé possédait une autorié patriarcale absolue sur la communauté mais restait lui-même soumis à la règle, et devait consulter les autres membres de la communauté sur les questions importantes.

Devant cette abondance de luxe apparaît une réaction au XIème siècle et un moine bénédictin Robert de Molesmes décide de revenir à la règle primitive de Saint Benoît. Il s'installe à Citeaux. La simplicité est alors de rigueur. On appelera cet ordre, l'ordre cistercien.